Owner's Manual

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À la fin des années 1800, les haut-parleurs étaient
considérés comme exotiques. Aujourd’hui, nous som
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mes nombreux à tenir les miracles de la reproduction
sonore pour acquis.
C’est en 1880 que Thomas Edison a inventé le premier
phonographe. Il s’agissait d’un diaphragme doté d’une
corne qui était excité par une pointe de lecture. En
1898, Sir Oliver Lodge a inventé un haut-parleur en
cône, qu’il a appelé « bellowing telephone », assez
semblable aux haut-parleurs avec cône que nous avons
aujourd’hui. Toutefois, Lodge n’avait pas l’intention que
son appareil reproduise la musique parce qu’en 1898,
il n’existait aucun moyen d’amplifier un signal électrique!
Ainsi, son enceinte n’avait rien de plus à offrir que les
gramophones acoustiques de cette époque. Il faut
attendre à 1906 avant que le Dr Lee DeForrest invente
le tube sous vide triode. Avant cette invention, il était
impossible d’amplifier un signal électrique. Le haut-
parleur, tel que nous le connaissons aujourd’hui, aurait
dû suivre, mais il ne l’a pas fait. Étonnamment, il a fallu
attendre presque vingt ans avant de voir son apparition.
En 1921, l’enregistrement électrique sur disque
phonographe est devenu une réalité. Cette
méthode d’enregistrement était de loin supérieure à
l’enregistrement mécanique et possédait près de 30
dB de plage dynamique. Le gramophone acoustique
ne pouvait pas reproduire toute l’information sur ce
nouveau disque. Ainsi, de nouveaux développements
des haut-parleurs étaient nécessaires pour s’adapter à
ce nouveau média d’enregistrement extraordinaire.
En 1923, la décision de développer un système de
lecture de la musique complet comprenant un pho
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nographe électronique et un haut-parleur pour profiter
de ce nouveau média d’enregistrement – ke projet à
deux jeunes ingénieurs, C. W. Rice et E. W. Kellogg.
Rice et Kellogg possédaient un laboratoire bien
équipé. Ce labo était doté d’un amplificateur à
tube sous vide de 200 watts, d’un grand choix des
nouveaux disques phonographes à enregistrement
électrique et de divers prototypes de haut-parleur
amassés au cours de la dernière décennie. Parmi ceux-
ci, il y avait le cône de Lodge, une enceinte qui utilisait
de l’air comprimé, une enceinte par décharge d’effet
couronne (plasma) et une enceinte électrostatique.
Après quelques temps, Rice et Kellogg ont
diminué le nombre de « concurrents » au cône et à
l’électrostatique. Le résultat allait dicter la façon dont
les générations futures décriraient les haut-parleurs :
conventionnels ou exotiques.
L’électrostatique de Rice et Kellog était quelque chose.
Cette énorme enceinte bipolaire était aussi grande
qu’une porte. Le diaphragme, qui commençait à pour
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rir, était un gros intestin de porc couvert d’une mince
feuille d’or pour transmettre le signal audio.
Lorsque Rice et Kellogg ont commencé à faire jouer
les nouveaux disques à enregistrement électrique avec
l’électrostatique, ils ont été étonnés et impressionnés.
L’électrostatique fonctionnait à merveille. Ils n’avaient
jamais entendu le timbre des instruments reproduits
avec un tel réalisme. Ce système sonnait comme de la
vraie musique au lieu de la reproduction tonitruante et
grinçante du gramophone acoustique. Ils ont tout de suite
su qu’ils tenaient quelque chose de gros. Le gramophone
acoustique allait devenir complètement obsolète.
En raison de l’enthousiasme de Rice et de Kellogg, ils
ont consacré beaucoup de temps à faire des recherches
sur la conception électrostatique. Toutefois, ils ont vite
éprouvé les mêmes difficultés que même les concepteurs
actuels éprouvent; les enceintes planaires nécessitent
une grande surface pour reproduire les fréquences les
plus basses du spectre audio. Parce que la direction
considérait les grandes enceintes inacceptables, le
travail de Rice et de Kellogg sur l’électrostatique n’allait
jamais être utilisé pour un produit commercial. Un peu
HIstorIque de l’électrostatIque